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L’asphalte du col était encore sombre de rosée matinale, assez glissant pour qu’une légère erreur de technique se transforme en glissade à grande vitesse sur un revêtement digne d’une râpe à fromage.

Pour Elena, skieuse de fond chevronnée ayant remporté deux médailles olympiques, juin ne rimait pas avec vacances. C’était le mois de l’entraînement à sec. Après tout, les champions de l’hiver se forgent sous la chaleur accablante de l’été.

Elle enclencha ses chaussures dans les fixations de ses skis à roulettes de skating. Contrairement à la glisse douce et indulgente de la neige, ces courts bâtons en aluminium munis de roues en caoutchouc n’offraient aucun amorti. Ici, en cas de chute, on ne soulevait pas un nuage de poudreuse : on y laissait de la peau.

L’échauffement : la précision plutôt que la puissance

Elena ajusta son cardiofréquencemètre et enfila ses gants — de gros gants en cuir, malgré la température qui montait, pour prévenir les ampoules que promettaient vingt heures hebdomadaires de plantation de bâtons. À côté d’elle se tenait Lukas, étoile montante du circuit national, débordant d’énergie et, selon Elena, d’un peu trop d’assurance.

« Tu vises le segment du meilleur grimpeur aujourd’hui ? » demanda Lukas avec un sourire, appuyé sur ses bâtons. Les pointes de ses bâtons étaient munies de férules en carbure, acérées comme des diamants, conçues pour mordre dans l’asphalte dur.

« Je vise une biomécanique parfaite », répondit sèchement Elena. « La côte se moque de ton ego, Lukas. La route riposte. »

Ils commencèrent par une glisse à faible intensité, en zone 2. Sur des skis à roulettes, l’absence de « carre » naturelle signifie que la stabilité dépend entièrement de la force du tronc et de l’alignement des chevilles. Elena se déplaçait comme un pendule. Chaque poussée était une leçon magistrale de transfert de poids : elle engageait totalement son poids du corps sur un ski, roulait jusqu’à ce que la roue soit presque à l’arrêt, puis explosait dans la foulée suivante.

Lukas fila devant, ses roues bourdonnant comme des frelons furieux. Il forçait, utilisant la puissance de son imposant haut du corps pour compenser une légère oscillation de sa cheville gauche. Elena l’observa, un sourire discret aux lèvres. Il comprendra au quinzième kilomètre, pensa-t-elle.

L’intervalle : la torture du V2 alternatif

Le van de l’entraîneur s’arrêta à côté d’eux au pied du col de la Madone, une ascension éprouvante de 11,3 kilomètres avec une pente moyenne de 7 %. L’entraîneur Marcus abaissa la vitre, un chronomètre déjà à la main.

« Bon, six répétitions de quatre minutes au seuil », cria Marcus par-dessus le moteur. « Concentrez-vous sur la technique du V2 alternatif. Je veux des plantations de bâtons explosives, mais gardez les hanches hautes. Ne vous affaissez pas quand la fatigue arrive ! »

Elena prit une profonde inspiration. C’était là que la force mentale d’une athlète professionnelle entrait en jeu. Sur la neige, un skieur peut utiliser le terrain pour récupérer, en profitant d’une glisse dans une légère descente. Sur des skis à roulettes, la résistance au roulement est constante. Dès qu’on cesse de pousser, on cesse d’avancer.

« Partez ! » lança Marcus.

Elena et Lukas bondirent en avant. Plante, pousse, glisse. Plante, pousse, glisse.

Le bruit était assourdissant : le clac-clac-clac métallique et rythmé des pointes en carbure frappant l’asphalte en parfaite synchronisation.

À la troisième intervalle, le soleil cuisait l’asphalte, faisant remonter des vagues de chaleur jusqu’à leurs visages. La sueur piquait les yeux d’Elena, mais son attention restait fixée sur le bas du dos de Lukas, dix mètres devant elle. Il commençait à faiblir. Ses hanches s’abaissaient, son poids reculait derrière ses chaussures. Il était « assis sur les toilettes », comme les entraîneurs appelaient affectueusement la posture affaissée d’un skieur épuisé.

Elena accéléra sa cadence. Elle ne raccourcit pas sa foulée ; elle renforça simplement l’engagement de son tronc. Dans un puissant effort, elle arriva à sa hauteur.

« Garde les hanches hautes, Lukas ! » cria-t-elle entre ses dents serrées. « Pousse sur les orteils ! »

La descente : l’ultime épreuve des nerfs

Atteindre le sommet n’était que la moitié du combat. La véritable terreur du ski à roulettes professionnel résidait dans la descente. Les skis à roulettes n’ont pas de freins. Pour ralentir, le skieur doit écarter les pieds en chasse-neige large et vibrant sur le bitume, ou faire déraper latéralement un ski — une manœuvre qui détruit les roues en caoutchouc coûteuses en quelques secondes.

Ils firent demi-tour, le visage rougi et les muscles hurlant de douleur.

« Restez en position basse, choisissez vos trajectoires à l’avance et faites attention au gravier », ordonna Elena, dont l’autorité de vétérane ne souffrait aucune contestation.

Ils s’élancèrent dans la descente. En quelques secondes, ils atteignirent 64 kilomètres à l’heure, flottant à quelques centimètres seulement de la chaussée qui défilait. Elena s’enfonça dans une position aérodynamique très ramassée, les mains verrouillées devant son visage, en équilibre sur deux bandes d’aluminium tremblantes. Chaque caillou semblait être un rocher sous ses roues. Une simple plaque de sable pouvait bloquer une roue et la projeter contre la glissière de sécurité.

Un virage en épingle serré approchait. Elena se redressa légèrement, transférant son poids sur le ski extérieur, et fit franchir le virage à ses roues dans une succession rapide et terrifiante de micro-ajustements. Pas, pas, pas. Elle franchit proprement le point de corde.

Derrière elle, elle entendit le crissement du caoutchouc. Lukas avait pris le virage trop vite, sa roue arrière dérapant sur une plaque d’aiguilles de pin. Pendant une seconde à couper le souffle, il se retrouva sur une seule jambe, les bras battant l’air. Mais ses réflexes hivernaux prirent le dessus ; il abaissa son centre de gravité, absorba les vibrations en fléchissant puissamment les genoux et se rétablit, le visage blanc comme un linge.

La récupération

Au bas du col, le van les attendait. Les deux skieurs s’arrêtèrent en roulant, quittant l’asphalte pour l’herbe afin de laisser refroidir leurs roues en rotation.

Lukas s’effondra sur un muret de pierre, débouclant ses chaussures de ses mains tremblantes. Son maillot était couvert de traces de sel et ses mains tremblaient sous l’effet des vibrations de la route.

« Je pensais… je pensais t’avoir rattrapée à la troisième montée », haleta Lukas en levant les yeux vers Elena.

Elena détacha son casque, les cheveux trempés de sueur, mais le visage serein. Elle lui tendit une boisson de récupération.

« Tu as le moteur d’une Ferrari, Lukas », dit-elle en s’appuyant contre le van. « Mais en ski à roulettes, si ton alignement dévie ne serait-ce que d’un millimètre, tu gaspilles ta puissance. La fluidité, c’est la vitesse. La vitesse, c’est la fluidité. »

Lukas but une gorgée, baissa les yeux vers ses chaussures éraflées, puis les releva vers la montagne qu’ils venaient de conquérir. « Demain ? Même heure ? »

Elena sourit, l’étincelle farouche de l’hiver brillant ardemment sous le soleil du plein été. « Même heure. Et demain, on fait des répétitions de sprint. »